Harriet Powers – Su colcha de retazos se encuentra en el Smithsonian

Nació esclava en el estado de Georgia en 1837. Harriet Powers se conoce por la elaboración de dos colchas de retazos que son las más célebres y mejor preservadas de la tradición sureña. Combinó la tradición africana de técnica de apliques y la tradición de documentar eventos y referencias bíblicas. Harriet documentó en sus colchas hechos históricos, leyendas locales, historias bíblicas y fenómenos astronómicos.

Muy rara vez se tiene información sobre la vida de las mujeres esclavas en el Sur de los Estados Unidos; por eso lo poco que se sabe de Harriet Powers, es muy preciado. Se casó a los 18 años y aprendió a coser desde niña como era la tradición. Años después, ya en libertad, le encantaba hablar de su vida antes de la guerra, y de su “ole miss” (su anciana señora). La Guerra Civil liberó a los esclavos, pero les trajo penurias, escasez de comida y ropa. Durante su matrimonio, Harriet Powers tuvo nueve niños y la pobreza extrema afectó profundamente a la familia.

Las colchas de Harriet fueron hechas con pequeños retazos de tela rellenas de algodón, en las que contaba pasajes bíblicos y hechos históricos. Su colcha fue vista por primera vez en una feria de artesanía. Atrajo la atención de una artista sureña blanca, llamada Jennie Smith, quien pensó que un trabajo tan fino debía ser preservado y ofreció comprársela. Harriet se negó a venderla, pero al año siguiente, Jennie Smith intentó comprársela de nuevo, y esta vez Harriet, debido a la mala situación económica, accedió a venderla por $5.

Jennie Smith escribió en su diario: “Llegó una tarde a la puerta de mi casa en una carreta tirada por un buey; y la preciosa carga sobre sus rodillas envuelta en un saco de harina muy limpio y a su vez, envuelto en otro saco. Me ofreció la colcha por $10 pero le dije que sólo tenía $5. Después de salir a consultar con su esposo regresó diciendo ‘Owin to de hardness of de times, my ole man lows I’d better tech hit.’. Después de vendérmela regresó varias veces a ver su preciada costura y sólo se consoló cuando le ofrecí regalar todos mis retazos de tela.”

Con la venta de su colcha de retazos, Harriet Powers logró, sin proponérselo, preservarla para futuras generaciones. La colcha se encuentra en el Museo Smithsonian en Washington D.C. y se muestra dos veces al mes durante el tour “Detrás de Escenas”. La segunda colcha que hizo se encuentra en el Museo de Bellas Artes de Boston, Massachussets.

Luisa E. Betancourt
es directora/fundadora del Centro Multidisciplinario de Arte Contemporáneo (CEMAC). Obtuvo el título de Master of Fine Arts bajo el programa Beca Fulbright. Es artista multidisciplinaria e investigadora de arte.

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